Antes de entrar en mitosis, el núcleo de una célula se encuentra en interfase y, en el trascurso de la división celular, divide en primer lugar su núcleo mediante un proceso llamado mitosis (o cariocinesis) y, a continuación, divide su citoplasma mediante el proceso de citocinesis. El resultado es que se forman dos células hijas diploides con la misma información genética, identicas entre si e idénticas a su vez a la célula madre.

La continuidad de la vida está basada en la división de las células: todas las células surgen por división de otras células y, hasta que vuelven a dividirse, atraviesan una serie de fases sucesivas denominadas G 1 , G 2 , S y M, que constituyen el ciclo celular.